Gene Hackman, quien fue encontrado muerto en su casa en Nuevo México a la edad de 95 años, alguna vez fue votado como un actor con muchas probabilidades de fracasar en el mundo del espectáculo, pero en lugar de eso siguió disfrutando de una carrera histórica y ganadora del Oscar como un actor común y corriente que explotaba el dolor personal para ofrecer actuaciones intensas y atrevidas.

Hackman fue quizás mejor conocido por su interpretación del duro y vulgar policía neoyorquino Jimmy “Popeye” Doyle en el thriller policial de 1971 The French Connection.

Su escena de persecución automovilística de cinco minutos y medio, en la que Doyle se abre paso a toda velocidad por las bulliciosas calles de la ciudad, gruñendo, haciendo muecas y tocando la bocina mientras persigue a un tipo malo que se apoderó de un tren elevado, es materia de leyenda en Tinseltown.

Hackman ganó su primer Oscar como mejor actor por esa película. Dos décadas después ganó otra estatuilla dorada como mejor actor de reparto por su interpretación del brutal sheriff de un pueblo pequeño, “Little Bill” Daggett, en el western de 1992 Los imperdonables.

Obtuvo tres nominaciones más al Oscar durante una carrera de cinco décadas en la que apareció en unas 80 películas.

“Es incapaz de hacer un mal trabajo”, dijo Alan Parker, quien dirigió a Hackman en el drama de derechos civiles de 1988 Mississippi Burning, a la revista Film Comment ese año.

“Cada director tiene una lista corta de actores con los que moriría por trabajar, y apuesto a que Gene está con cada uno de ellos”. Raíces en el Medio Oeste

Hackman era nativo del Medio Oeste, nacido durante la Gran Depresión en Illinois.

Provenía de una familia rota: su padre se fue cuando él tenía 13 años, saludando enigmáticamente mientras se alejaba un día. 

Hackman dijo que supo en ese momento que el hombre nunca regresaría.

Su madre murió en un incendio antes de que él se estableciera como actor.

También sirvió durante un tiempo en la Infantería de Marina de Estados Unidos, a la que se unió a los 16 años mintiendo sobre su edad.

Utilizó su confusión personal como combustible para dar forma a sus personajes.

“Las familias disfuncionales han engendrado numerosos actores bastante buenos”, dijo Hackman a The Guardian en 2002.

Arthur Penn, quien dirigió a Hackman en Night Moves (1975) y Target (1985), lo llamó un “actor extraordinariamente veraz”.

“Tiene la habilidad de llegar a emociones ocultas que muchos de nosotros ocultamos o escondemos, y no es solo habilidad sino coraje”, dijo Penn. ‘Un actor, no una estrella’

Hackman era una estrella poco probable: comenzó a actuar relativamente tarde, después de incursionar en una serie de trabajos, y recién atrajo la atención cuando tenía 30 años.

De hecho, después de matricularse en el Pasadena Playhouse de California a finales de los años 50, la leyenda de Hollywood cuenta que él y un compañero de estudios, Dustin Hoffman, fueron votados como los “menos propensos a tener éxito”.

Más tarde, se juntarían con Robert Duvall en Nueva York cuando los tres eran actores en apuros.

Hackman aprovechó su talento y versatilidad para asumir papeles duros y ofrecer interpretaciones reflexivas e inteligentes.

Hackman en la película Hoosiers, estrenada en 1985. (Foto AP: Tom Strickland/Archivo)

“Quería actuar, pero siempre había estado convencido de que los actores tenían que ser guapos. Eso venía de la época en que Errol Flynn era mi ídolo. Salía del teatro y me sorprendía al mirarme en el espejo porque no me parecía a Flynn. Me sentía como él”, dijo una vez Hackman.

Después de estudiar periodismo en la Universidad de Illinois, primero probó con la producción de televisión, antes de ir a la escuela de actuación en Pasadena.

Después de graduarse, Hackman regresó a Nueva York, donde trabajó fuera de Broadway y comenzó a llamar la atención.

En 1964, fue elegido para actuar en Broadway en la obra Any Wednesday, lo que le permitió conseguir un pequeño papel en la película Lilith, protagonizada por Warren Beatty.

Unos años más tarde, Beatty estaba haciendo un casting para Bonnie y Clyde y eligió a Hackman como el hermano de Clyde, Buck Barrow. Esa histórica película de 1967 le valió a Hackman su primera nominación al Oscar como mejor actor de reparto y lo puso firmemente en el camino hacia el estrellato.

Una segunda nominación al Oscar llegó por I Never Sang For My Father (1970), en la que interpretó a un profesor que siente que nunca ha ganado la aprobación de su padre.

“Me formaron para ser actor, no estrella. Me formaron para interpretar papeles, no para lidiar con la fama, los agentes, los abogados y la prensa”, dijo Hackman.

Hackman acumuló decenas de créditos cinematográficos a lo largo de su carrera, trabajando hasta bien entrados los 60 y 70 años, aunque se mantuvo alejado de los focos de atención, viviendo con su segunda esposa en Santa Fe, escribiendo y pintando. Su esposa fue encontrada muerta con él en su casa.

En el siglo XXI, protagonizó The Heist y The Royal Tenenbaums en 2001, esta última le valió su tercer Globo de Oro competitivo, antes de anunciar su retiro en 2008.

Hackman será recordado como un grande de Hollywood. (Reuters: Andrew Wallace)

“Realmente me cuesta mucho emocionalmente verme en la pantalla”, dijo una vez Hackman.

“Pienso en mí mismo y me siento muy joven, y luego miro a este hombre mayor con el mentón flácido y los ojos cansados ​​y las entradas del cabello y todo eso”.